它的作用是协助脊柱运动，缓冲应力，保护椎管内的脊髓和神经。第4、5腰椎，以及第5腰椎和骶椎之间的椎间盘，因为处于下方，受到的应力最大，活动最多，容易损伤，发生退化。在外力作用下，纤维环断裂形成破口，中央的髓核向后移位，即称椎间盘突出。
突出椎间盘压迫、刺激附近坐骨神经根，病人感到一侧腰部疼痛，经臀部、大腿后方一直向小腿及足部放射，并伴有小腿或足部麻木。严重时出现跛行，咳嗽、用力排便时症状加重。这种症状便称为坐骨神经痛。据统计，大约90%的坐骨神经痛是由腰椎间盘突出所引起。少数腰椎间盘突出可能仅引起腰痛，而无腿痛；有的引起间歇性跛行(行走几分钟后下肢即感到酸胀无力，休息或蹲下后减轻）；严重的中央型突出可引起瘫痪、大小便失禁等症状。
但腰椎间盘突出不等于腰椎间盘突出症。医生们注意到，少数人因其他原因，甚至是健康体检，作了CT、MRI或腰椎管造影检查，发现腰椎间盘明显突出。但仔细询问、反复检查，却没有任何腰腿疼痛症状，一切如常。
另一方面，有些坐骨神经痛症状很重的腰椎间盘突出症患者，不能站立行走，不得不卧床休息，经过腰背肌功能锻炼、推拿、牵引、封闭、理疗、针灸、贴膏药、拔火罐、配戴腰围等非手术治疗，腰腿疼痛等症状完全消失，作CT、MRI或腰椎管造影复查，腰椎间盘突出却依然如故。但这时他们也不是严格意义上的病人了。
由此可见，“腰椎间盘突出”和“腰椎间盘突出症”是两个不同的概念，必须加以区别。
腰椎间盘与人体其他结构一样，随着年龄增加，必然会发生老化退变。退化了的腰椎间盘，含水量大大下降，弹性不足。在身体重力作用下，高度降低而变扁，向四周膨出。有些人膨出范围可能比较小，有些人可能大一些。这属于生理性变化，只要不压迫神经，就不致引起腰腿疼痛症状。
神经根受到压迫，也不一定就发生症状。只有受到压迫后发生充血、水肿或粘连等病理变化，释放出炎症因子，刺激纤维，才会产生疼痛。有些腰突症病人经过非手术治疗，突出仍然如故，而炎症反应消退，症状因而大大减轻。此外，可能还有一些目前尚不清楚的机制在起作用。
需要治疗处理的是有症状的腰椎间盘突出症，至于没有症状，仅仅在CT、MRI或腰椎管造影表现出腰椎间盘突出者，不必采取治疗措施，只要注意预防，防止劳损、扭伤，诱发成“症”即可。
对CT、MRI或腰椎管造影显示腰椎间盘突出，医生会结合临床表现，综合分析，以免将其他病变引起的症状轻易归咎于突出椎间盘，搞“冤假错案”，甚至将它轻易切除。
如果因为体检或其他原因，查出了腰椎间盘突出，只要没有症状，注意观察随访就行了，大可不必忧心忡忡，反复求医。尤其要指出的是，当前医疗市场竞争激烈，有些人以赚钱为唯一目的，对没有症状的腰椎间盘突出危言耸听，劝说病人花钱进行“早期治疗”。而有些治疗方法，如手术切除、经皮椎间盘切吸、经皮椎间盘内臭氧注射，花钱不说，对身体造成一定损害是不可避免的。
还要提请注意的是，如果过去有坐骨神经痛症状，作CT、MRI或腰椎管造影也证实腰椎间盘突出，但经过治疗后症状消失，尽管作CT、MRI或腰椎管造影复查突出仍然存在，也大可不必怀疑治疗效果。只要症状消失，就说明治疗有效，达到痊愈。
华联善古堂中医师经过数十年的研究发现，传统的治疗方法都是经过人体脏器对药物进行吸收，再通过血液循到达，这样的治疗方法对脏器的伤害极大，严重的能导致器官衰竭，而真正能到达病灶的药力经过脏器辗转所剩无几，药物流失很大，如何安全地让骨头吃上药、吃对药、吃足药才能从根本上治疗老骨病。
治疗方法——中药透骨外敷
大连华联善古堂中药透骨外敷的原理：
中药透骨外敷疗法是通过靶向给药的方式，以一点位中药药包为主体,并配加秘制药酒为药引,将药酒充分有效渗入到药袋中,然后置入专用绑带，外敷在患者病痛部位及相关穴位。药借酒力、酒助药性,药物的有效成分透皮、透肉、透骨，直接送达到病灶,让患病关节直接“吃”上药。
特制的中药包使用几十味名贵中药做为主方,根据患者的不同病况，精心配伍调方；同时配以秘制药酒作为药引,药借酒力、酒助药性,可药效提高数倍,充足药量直接敷用在病灶部位,透皮、透肉、透骨,顺利进入病灶,达到理想的药物浓度，让骨头“吃”足药。
大连华联善古堂中医医院（骨科）是以传统中医内病外治为基础，专注于骨关节疾病的研究与治疗的专科医院。我院专家团队历经十余年刻苦钻研，挖掘、整理了几乎失传的中药透骨外敷疗法，传承并予以发扬光大，专门治疗各种骨关节疾病。2018年9月，华联善古堂正在更名为华联中医（骨科）医院，成为民族品牌华联集团旗下首家中医骨科医院，肩负起中医事业复兴的历史使命。
